Фамилия Поленниковы — это отчество второго порядка, образованное от личного прозвища Поленник, которое затем закрепилось как родовое имя. В основе фамилии лежит нарицательное «полено» или глагол «поленить», что в диалектах означало «рубить, резать, колоть дрова на поленья». Проще говоря, перед нами классическое «профессиональное» прозвище: Поленником в старину называли дровосека или лесоруба. Человек, коловший дрова, получал это имя в быту, и оно переходило к его детям и внукам уже как фамилия Поленниковы.

Впрочем, есть и вторая версия, более редкая и связанная с охотничьим жаргоном. В речи охотников словом «полено» называли волчий хвост. Если принять эту версию, то Поленником могли прозвать не дровосека, а опытного, умелого охотника, который знал повадки зверя и умел выследить добычу. Эта гипотеза менее распространена, но имеет право на существование, поскольку прозвища часто строились на метафорах, понятных лишь в узкой среде.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Поленников буквально означает «сын Поленника». Такая модель образования была типична для славянских фамилий, особенно в северных и центральных русских землях, где прозвища легко превращались в родовые именования. Однокоренные фамилии — Поленов, Поленьев, Поленков — встречаются в документах с XVI–XVII веков, что косвенно подтверждает давнюю традицию бытования подобных прозвищ.

Стоит оговориться: окончательно утверждать, что все носители фамилии Поленниковы происходят от одного общего предка, нельзя. Прозвище Поленник могло возникать независимо в разных местностях, в разных семьях, и фамилия закреплялась за теми, кто занимался заготовкой дров или славился охотничьей удалью. Поэтому говорить о едином родовом гнезде можно только после серьёзных генеалогических изысканий, с привлечением архивных документов и писцовых книг. Но в любом случае фамилия Поленниковы — живой памятник славянской культуры, сохранивший память о ремесле или промысле своих первых носителей.