Фамилия Поленик — редкий пример, где прозвище застыло не в стандартной русской форме на -ов/-ев, а в украинской или белорусской модели с суффиксом -ик. Такие фамилии обычно означали «сын» или «человек, связанный с тем, что названо в корне». В основе лежит слово «полено» — короткий обрубок бревна, дрова. Прозвище Полено могли дать человеку крепкому, коренастому, с плотной фигурой — по аналогии с коротким и толстым куском дерева. В говорах «полено» имело и переносное значение: так называли неловкого, неуклюжего человека, иногда — упрямого или простоватого.

Суффикс -ик в восточнославянских фамилиях часто выполнял роль патронимического показателя (ср. Иваник, Петрик). Но в случае с Поленик он мог и просто закрепить прозвище за человеком, не добавляя значения «сын». Фамилия встречается в основном на западе современной Украины и в южных районах Беларуси, где модель на -ик особенно распространена. В русских землях предпочитали форму Поленов, а Поленик — явный признак того, что предки жили на территории Речи Посполитой или в пограничье.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с диалектным глаголом «полениться» — работать не спеша, с ленцой. Но в таком случае логичнее было бы прозвище Поленя или Поленица, а не Поленик. Скорее всего, корень именно «полено» — предметный, бытовой, без оценочного оттенка лени.

В исторических документах фамилия не засветилась в переписях дворянства или купечества — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по простым и понятным внешним признакам. Единственное, что можно сказать с уверенностью: носитель фамилии Поленик происходит из семьи, где когда-то жил человек с прозвищем Полено, и это прозвище закрепилось за его потомками.