Фамилия Полелей вряд ли оставит равнодушным того, кто любит вглядываться в корни. Она звучит почти как ласкательное слово, и это не случайно. В её основе лежит древний глагол «полелеять», то есть «поласкать», «приголубить». Именно от него, по самой правдоподобной версии, и образовалось личное именование Полелей, которое затем закрепилось за потомками как фамилия.

Что стояло за таким прозвищем? Скорее всего, оно отражало отношение окружающих к человеку. Полелеем могли назвать долгожданного ребёнка, первенца или всеобщего любимца — того, кого в семье особенно лелеяли и холили. В этом случае имя несло в себе пожелание счастливой, обласканной судьбы.

Но возможен и второй путь: Полелей — это прозвище взрослого человека, которое подчёркивало его характер. Заботливый, отзывчивый, добродушный — тот, кто сам словно «лелеет» окружающих, мог получить такое именование за душевную теплоту. Эта версия не противоречит первой: прозвище вполне могло возникнуть независимо, но из того же смыслового гнезда, что и личное имя.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: прозвище или нецерковное имя перешло в фамилию без изменений, без добавления суффиксов -ов или -ин. Такое случалось, когда имя было коротким и звучным, а его обладатель — достаточно заметной фигурой в своей округе, чтобы потомки сохранили за ним это слово как родовое прозвание.

Сравните с однокоренными фамилиями — Лелеев, Лелейкин, Полелеев. В них суффиксы уже «пришиты» к основе, а вот Полелей остался в первозданном виде. Это делает фамилию редкой и выделяет её среди соседей по корню. Слово «лелеять» живо в языке до сих пор, поэтому смысл фамилии понятен даже без обращения к словарям, что для многих старых русских фамилий большая редкость.

Если искать аналогии в древних именах, то можно вспомнить, что у славян существовал целый пласт «пожелательных» имён, которые должны были обеспечить ребёнку счастливую жизнь. Полелей из этого ряда: имя-оберег, имя-ласка. Оно не указывало на профессию или место жительства, а говорило о том, как его носили в сердце близкие.