Фамилия Полей — одна из тех, где за короткой формой скрывается сразу несколько возможных историй предков. Чаще всего её считают фонетическим вариантом более известной фамилии Палий, но и здесь не всё однозначно.

В основе версии о родстве с фамилией Палий лежит прозвище, образованное от глагола «палить». Такое прозвище в старину было многослойным. Палием могли назвать погорельца — человека, чей дом сгорел дотла, и эта мета прилипала к нему надолго. Но «палить» могли и в другом смысле: так говорили про человека с огненно-рыжими волосами, будто опалённого пламенем. Эта версия правдоподобна: прозвища по цвету волос были широко распространены у восточных славян, и переход «а» в «о» в безударной позиции — естественное фонетическое явление, закрепившееся в написании.

Вторая гипотеза ведёт фамилию не от прозвища, а от крестильного имени. Полей могла быть простонародной формой мужского имени Павел, которое в переводе с латыни означает «малый», «небольшой». Имя было чрезвычайно распространено, а его уменьшительные формы в разных говорах давали жизнь десяткам фамилий: Павлов, Пашин, Пашков и, возможно, Полей. Покровителем имени считается святой Павел Неокесарийский, что добавляло имени популярности в православной среде.

Любопытна и социальная география фамилии. В начале XX века фамилия Полей довольно часто встречалась в среде украинских и белорусских евреев. Для еврейских семей, живших в черте оседлости, было обычным делом брать фамилии, созвучные местным славянским прозвищам или образованные от них, поэтому здесь могла произойти встреча сразу нескольких традиций имянаречения.

Какая из версий верна для конкретной семьи — зависит от региона и вероисповедания предков. Если родословная уходит в православные сёла, скорее всего, перед нами след прозвища Палий или разговорной формы имени Павел. Если же речь о еврейских местечках, фамилия могла закрепиться как самостоятельная, впитав местный колорит. Точный ответ дадут только архивные документы, но само разнообразие трактовок показывает, что фамилия Полей — не случайный набор звуков, а слепок с живого языка и истории её первых носителей.