Фамилия Пулей — один из тех редких случаев, когда очевидное объяснение (от слова «пуля») не обязательно самое верное. Соблазн сразу записать её в «оружейные» прозвища велик, но лингвистика здесь хитрее.

Слово «пуля» пришло в русский язык довольно поздно, в XVI–XVII веках из польского или немецкого, и долго оставалось узким военным термином. В крестьянской среде, где и формировалась масса русских фамилий, прозвище Пуля скорее относилось к человеку быстрому, верткому или маленькому и круглому — по аналогии с мячом (в южных говорах «пуля» означала и «шар», «ком»). Так могли назвать шустрого мальчика, низкорослого плотного мужчину или просто непоседу.

Однако есть и второй, более глубокий пласт. В древнерусских именах и прозвищах встречается корень «пул-», восходящий к тюркскому «пул» — деньги, мелкая монета. Отсюда старинное имя Пуло, которое давали в семье как пожелание богатства или просто в качестве обережного имени. Фамилия Пулей могла образоваться от него через притяжательную форму: «чей?» — Пулей, то есть сын, потомок Пула. Эта версия объясняет, почему фамилия оканчивается на -ей, а не на более привычное -ев (Пулев). Суффикс -ей в русских фамилиях встречается в основном у прозвищ на -а/-я (как Злодей, Грачей) и у имён на -о (Иванко → Иванчей). Пулей — как раз такой случай: от имени Пуло или прозвища Пуля.

Географически фамилия редкая, её очаги можно искать на стыке русских и тюркских территорий — в Поволжье, на Урале или в южнорусских областях, где контакт с тюркскими языками был плотным. Встречается она и у украинцев, и у белорусов, что поддерживает версию о прозвище-характеристике, а не о монетном деле.

Таким образом, носитель фамилии Пулей с равной вероятностью может быть потомком либо «денежного» человека по имени Пуло, либо того самого шустрого парня, которого в деревне дразнили Пулей за скорость или круглую фигуру. Обе версии имеют под собой реальную основу, и окончательный выбор зависит от конкретной семейной истории и региона.