Фамилия Полгаров звучит так, будто её носитель — потомок человека, связанного с огнём или горением. Но если копнуть глубже, выясняется, что корень здесь не «пол-» (половина) и не «пол-» (поле), а искажённое «пал-» — от слова «палить». В старых говорах «пал» означал пожар, палёное место или даже ожог. Отсюда и прозвище Палгарь или Полгарь — человек, который либо жил на гари (выжженном участке леса), либо сам занимался выжиганием угля или смолы. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель: сын Полгаря, то есть Полгаров.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным словом «полгарь» (или «палгарь»), которое в некоторых регионах обозначало угольщика или смолокура. Это ремесло было распространено в лесных губерниях: Архангельской, Вологодской, Костромской. Там выжигали древесный уголь для кузниц и гнали дёготь. Прозвище легко могло закрепиться за мастером, а затем перейти в фамилию. Географически Полгаровы чаще встречаются на севере и в центральной России, что подтверждает эту версию.

Есть и третий вариант, более редкий. В некоторых южнорусских говорах «полгарь» могли называть человека, который «пол-гари» — то есть наполовину выгорел, обгорел. Это могло быть прозвищем по внешности (например, после болезни или ожога) или по характеру («горячий», вспыльчивый). Однако эта гипотеза слабее: фамилии от физических недостатков обычно образовывались иначе (Косой, Хромов), а «пол-» в середине слова для таких случаев нехарактерно.

Самое любопытное в фамилии Полгаров — её написание. Буква «о» в первом слоге — результат аканья: в говорах «пал» произносили как «пол», а на письме закрепили именно так. Если бы фамилия возникла в Москве или южнее, она могла бы писаться как Палгаров. Но северное «оканье» дало нам именно Полгарова. Так что, скорее всего, предки носителя этой фамилии жили в местности, где «о» не редуцировалось, — в Поволжье или на Русском Севере.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Палкин, Пальчиков, Палёнов — показывает, что основа «пал-» была продуктивной, но Полгаров стоит особняком из-за суффикса -арь, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ник или -ец. Это указывает на конкретное занятие (угольщик, смолокур), а не на общее свойство. Поэтому версия с ремеслом выглядит самой надёжной.