Фамилия Полугаров — одна из тех, что сбивает с толку при первом взгляде. Кажется, что она связана с алкоголем, и это отчасти верно, но не напрямую. Разберем её по модели образования. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую фамилию, то есть образованную от имени или прозвища отца. Основа — Полугар.

Полугар — это старинное русское название хлебного вина (водки) определённой крепости. В XVIII–XIX веках качество спиртного проверяли с помощью отжига: если при поджигании выгорала ровно половина объёма, напиток называли «полугаром». Так что прозвище Полугар могли дать человеку, так или иначе связанному с винокурением: владельцу винокурни, торговцу спиртным, а то и просто любителю выпить. В ономастике есть и другая версия: прозвище могли дать по внешности — «полугорелый», то есть с обожжённым лицом или сожжённой половиной бороды, но она менее убедительна, так как слово «полугар» в значении «недожжённый» не закрепилось в русском языке так прочно, как алкогольный термин.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, где было развито винокурение. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель с названиями напитков (Полугаров, Водкин, Бражников) отнесена к прозвищам по ремеслу или пристрастию. При этом важно не путать Полугарова с фамилией Полугарский — та могла иметь польское или украинское происхождение (от названия села Полугары).

Интересная деталь: в некоторых говорах «полугаром» называли не только водку, но и лёгкий туман, дымку над рекой. Если прозвище пошло оттуда, то предок мог быть человеком с «туманным» взглядом или мечтателем. Однако основная, наиболее обоснованная версия — ремесленная. Предки Полугаровых в большинстве своём были либо винокурами, либо содержателями кабаков, и фамилия закрепилась за родом как профессиональное прозвище.