Фамилия Полубарова — женская форма мужской фамилии Полубаров, и именно в мужском варианте стоит искать её происхождение. Основа фамилии — «полубар» или «полубарин». Это сложное слово, где первая часть «полу-» указывает на половину, неполноту, а вторая — на социальный статус «барин», то есть дворянин, помещик, господин.

Самая прямая и правдоподобная версия: прозвище Полубар давали человеку, который по своему положению или образу жизни находился между крестьянами и дворянами. В России XVI–XVIII веков существовала прослойка так называемых «однодворцев» — потомков служилых людей, которые владели землёй и крестьянами, но по статусу были ближе к крестьянству. Их могли в насмешку или по сути называть полубарами. Другая возможность — так могли прозвать разбогатевшего крестьянина или купца, который пытался подражать дворянским манерам, но не имел соответствующего происхождения. В любом случае, прозвище носило социально-ироничный оттенок.

Модель образования проста: к основе «Полубар» добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, означающий «сын Полубара». Таким образом, Полубаров — это потомок человека, носившего прозвище Полубар. Фамилия довольно редкая, и её география, скорее всего, связана с центральными и южными губерниями России, где была распространена категория однодворцев.

Интересно, что фамилия не даёт однозначного ответа на вопрос о сословии предка. Она скорее фиксирует его необычное социальное положение или характерную черту. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на владение землёй, или на -ин, образованных от прозвищ на -а/-я, Полубаров стоит в ряду «полу-» фамилий, которые фиксируют переходное состояние: Полуэктов, Полукарпов, Полунин. Но если те фамилии связаны с именами (Полу-Ектов — половина имени Евтихий), то Полубаров — чисто социальная характеристика.