Фамилия Полубаринов — редкий пример, где прозвище строится на контрасте. В её основе лежит слово «полубарин»: так в народе называли человека, который по положению или достатку не дотягивал до настоящего барина, но и к крестьянам или простым людям уже не относился. Это мог быть мелкопоместный дворянин, разорившийся помещик, вольный хлебопашец, живший «по-барски», или даже приживальщик, подражавший господским манерам. Слово несло оттенок иронии, а иногда и презрения — полубарином могли обозвать выскочку или лентяя, который «барином сидит, а дела не делает».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Полубаринов — буквально «сын Полубарина». Фамилия образована от прозвища отца, а не от имени или названия ремесла. Это ставит её в один ряд с такими же «половинчатыми» фамилиями, как Полунин (от Полуня — получеловек?) или Полуэктов (от греческого имени Полиевкт, но народное переосмысление). Однако случай с Полубариновым прозрачнее: здесь социальная характеристика, а не искажённое имя.

Регионально фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России, где крепостное право и сословные границы ощущались острее. Встречается она нечасто — в списках купцов, мещан и однодворцев XVIII–XIX веков. Однодворцы, например, были как раз той прослойкой, которую в народе и называли полубарьём: лично свободные, но владевшие землёй и крестьянами лишь в малом числе. Фамилия могла закрепиться именно в такой среде.

Любопытно, что форма «Полубаринов» — не единственная. В документах встречаются варианты Полубаринов, Полубариновский и даже Полубарин, что подтверждает: прозвище было ходовым, а фамилия возникла в разных ветвях независимо. В современном языке фамилия почти утратила ироничный подтекст и воспринимается как обычная русская, хотя её социальная подоплёка остаётся одной из самых ярких среди «сословных» фамилий.