Фамилия Полубаркина — женская форма фамилии Полубаркин, а та, в свою очередь, образована от прозвища Полубарка. Разберём это слово по косточкам. Основа «пол-» здесь не числительное «половина», а усечённая форма прилагательного «полый», то есть пустой, открытый, незакрытый. Вторая часть — «барка», слово с несколькими значениями. В большинстве русских говоров баркой называли небольшое речное грузовое судно (от итальянского barca через польское посредство). Но могло быть и иначе: в некоторых диалектах «барка» — это бочка, кадка (от немецкого «Barke»).

Соединившись, «полубарка» могла означать человека, который плавал на судне с открытой палубой — на полубарке. Такие лёгкие барки без палубы действительно использовались на Волге и её притоках для перевозки грузов на мелководье. Владельца или капитана такого судна и могли прозвать Полубаркой. Альтернативная, но менее вероятная версия: прозвище дали бондарю, который делал неполные, «полые» бочки, или человеку, который держал дома полупустую тару.

Суффикс «-ин» в мужской форме Полубаркин указывает на принадлежность: «чей?» — сын Полубарки. Такая модель типична для прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. Географически фамилия редкая и встречается в основном в центральных и поволжских регионах России, что косвенно подтверждает «речную» версию происхождения. В документах XVII–XVIII веков, если бы мы их нашли, Полубаркин мог бы значиться среди посадских людей, речников или крестьян, связанных с судоходством. Сословных ограничений у фамилии нет: «речные» прозвища давали и оброчным крестьянам, и мещанам, и даже купцам.