Фамилия Полубабкин образована от прозвища Полубабка. Самая вероятная версия связывает его с украинским диалектным словом «полубабка» — так называли деревянное покрытие улья. Если предок носил такое прозвище, он, скорее всего, занимался пчеловодством: делал ульи, ухаживал за пасекой или жил в местности, где этот промысел был распространён. В таком случае фамилия указывает не на внешность или характер, а на ремесло, что для прозвищного пласта русских фамилий обычное дело.

Есть и вторая версия, более бытовая. Согласно ей, Полубабкой могли в шутку назвать ребёнка, которого воспитывали не только мать, но и бабушка, — то есть он был «наполовину бабкин». Такое прозвище могло закрепиться за малышом в семье, а потом перейти к его потомкам уже как фамилия. Выглядит правдоподобно, но уступает первой версии по конкретности: слово с таким значением не зафиксировано в словарях, тогда как пчеловодческий термин «полубабка» существует в украинских говорах.

Суффикс -ин в конце фамилии указывает на принадлежность: Полубабкин значит «сын Полубабки», «ребёнок Полубабки». Такая модель типична для прозвищ, оканчивающихся на -а, и встречается в русских фамилиях повсеместно, от севера до юга. Сама основа «полу-» в прозвищах вообще не редкость: вспомним Полупанов, Полуэктов или Полубояров. Но Полубабкин стоит особняком — из-за неожиданного сочетания «половина» и «бабка», которое в современном ухе звучит почти комично.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским территориям, где пчеловодство было развито издавна и где диалектное слово «полубабка» могло бытовать в живой речи. Однако в документах фамилия встречается редко, и устойчивой региональной привязки у неё нет. Возможно, перед нами локальное прозвище, которое так и не получило массового распространения, а потому сохранилось у относительно небольшого числа носителей.

Написание фамилии устойчиво: с буквой «а» в середине и суффиксом -ин. Вариант «Полубабкин» не следует путать с возможным «Полубабков» — последний указывал бы на другую модель образования, от формы на -о. Но в реальности встречается именно первый вариант, что лишний раз подтверждает прозвищное происхождение: основой послужило слово женского рода с окончанием -а.

Если коротко: фамилия Полубабкин — редкий пример того, как профессиональное прозвище пасечника или домашнее шутливое имя ребёнка закрепилось в роду и пережило века. Какая из версий верна для конкретной семьи, можно выяснить только по архивным записям, но обе они дают живое представление о том, как наши предки получали свои фамилии.