Фамилия Полубабкина — редкий и выразительный пример русской фамилии, образованной от прозвища. Её основа — «полубабка». В русских говорах слово «бабка» многозначно: это и мать отца или матери, и повитуха, и знахарка, и даже название некоторых орудий труда (например, часть ткацкого станка). Приставка «полу-» чаще всего указывала на неполноту качества или положения: «полубабка» — это либо человек, который лишь отчасти занимался бабкиным ремеслом (например, не настоящая знахарка, а подмастерье), либо, что вероятнее, прозвище по родству — так могли назвать женщину, которая приходилась кому-то не родной бабушкой, а, скажем, мачехой матери или дальней родственницей, выполнявшей роль бабушки.

Модель образования — типичная для русских фамилий на -ин: от основы, оканчивающейся на -а, с помощью притяжательного суффикса. Полубабкина буквально означает «дочь или жена Полубабки». Мужской вариант — Полубабкин. Суффикс -ин указывает на принадлежность к конкретному человеку, что характерно для фамилий крестьянского и мещанского сословий, формировавшихся в XVI–XVII веках. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от мужских имён, фамилии на -ин могли возникать и от женских прозвищ, что здесь и произошло.

Интересно, что фамилия практически не встречается в центральных и южных регионах России. Основной ареал — северные и северо-восточные области: Архангельская, Вологодская, Кировская. Там, в диалектной среде, слово «бабка» сохраняло архаичные значения, а приставка «полу-» была продуктивной для создания бытовых прозвищ. В этом контексте «полубабка» могла обозначать и женщину, которая помогала при родах, но не имела полного статуса повитухи, — своего рода ученицу.

С точки зрения словообразования, фамилия Полубабкина стоит в ряду таких же редких «полу-» фамилий, как Полунин, Полуектов, Полукарпов. Но если те образованы от имён, то здесь — от нарицательного прозвища, что делает её особенно ценной для историков языка. Спорных версий происхождения немного: некоторые любители связывают «бабку» с бабочкой (насекомым) или с «бабкой» как частью ноги, но в контексте фамилии эти гипотезы слабы — ни одно из этих значений не даёт осмысленного прозвища для человека. Правдоподобнее всего родственная или профессиональная трактовка.

Носительницы фамилии Полубабкина — это, скорее всего, потомки тех самых «полубабок» из северных деревень, чьё прозвище закрепилось в документах и перешло в фамилию. В современных базах данных она встречается редко, что подчёркивает её локальный и диалектный характер.