Фамилия Полубарцева — женская форма фамилии Полубарцев, и её разбор не укладывается в простую схему «прозвище + суффикс принадлежности». Словообразовательная модель здесь неочевидная, и это тот случай, когда стоит начать с корня, а не с окончания.

Основа «полубар-» образована сложением двух слов: «полу-» (половина) и «бар(ин)» (владелец, помещик). В русских говорах «полубарин» — это человек, который по положению или достатку лишь наполовину барин: мелкопоместный дворянин, зажиточный крестьянин, подражавший барским манерам, или вольноотпущенный, который не порвал с крестьянским бытом. Прозвище Полубар (или Полубарин) могло закрепиться за кем угодно — от ироничного «выскочки» до реального владельца крошечного имения.

Суффикс -цев- — вариант более распространённого -ов-/-ев-; он характерен для фамилий, образованных от прозвищ на «-ец» (купец → Купцов, молодец → Молодцов). В нашем случае прозвище было не «Полубарец», а «Полубар», поэтому -цев- возник, скорее всего, под влиянием аналогии или местных говоров. Встречается он в основном в центральных и южнорусских областях, что указывает на возможное происхождение рода из этих регионов.

Фамилия редкая, в исторических документах почти не фиксируется, что говорит о её позднем закреплении — вероятно, не раньше XVIII–XIX веков, когда фамилии активно присваивались бывшим крепостным и однодворцам. Прямых аналогов в словаре Б. Унбегауна нет, но модель «Полу- + социальный статус» типична для русских прозвищ (Полубоярин, Полупан, Полукрестьянин). Все они несли оттенок насмешки или снисходительного описания.

Есть и другая, менее вероятная версия: основа могла произойти от «полубарсук» — так в некоторых диалектах называли зверька с необычным окрасом или ленивого человека. Но для этого в фамилии ожидался бы суффикс -ов- (Полубарсуков), а не -цев-. Поэтому первая гипотеза — с «полубарином» — надёжнее.

Таким образом, Полубарцевы — потомки человека, которого в деревне называли полубарином. Кем он был на самом деле — обедневшим дворянином, разбогатевшим мужиком или просто франтом — без архивных записей не установить, но прозвище точно несло в себе оценку со стороны: «не совсем барин, но и не наш».