Фамилия Полубярцев — редкий случай, когда основа прозвища угадывается почти сразу, но её значение заставляет задуматься. В ней отчётливо слышится слово «полубярц» — так в русских говорах могли называть человека, который был наполовину барином, наполовину кем-то ещё. Но что стояло за этим прозвищем?

Скорее всего, «полубярц» — это не комплимент, а ироничная характеристика. В крестьянской среде так могли прозвать мужика, который пытался одеваться по-господски, перенимал барские манеры или важничал, но при этом оставался простым работником. Такое прозвище — социальный ярлык, похожий на фамилии Полубарин, Полубояринов. Вторая версия, более прозаичная, отсылает к слову «бярцо» (или «берцо») — голень, часть ноги. Тогда «полубярц» — человек с короткой ногой, хромой или тот, кто носил неполную обувь.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Полубярцев). Это значит, что родоначальника звали Полубярц, а его потомки стали Полубярцевы. Суффикс -ев, а не -ов, закрепился из-за мягкого согласного «ц» в основе.

География фамилии сегодня неширокая. Основные очаги — юг России, особенно Ростовская область и Краснодарский край, а также единичные случаи в центральных регионах. Это косвенно подтверждает южнорусское происхождение: в диалектах Дона и Кубани слово «бярцо» (нога) встречается чаще, чем в северных говорах. Если фамилия пошла от прозвища, то её носители — потомки вольных крестьян или казаков, где социальная ирония была в ходу.

Однокоренные фамилии — Полубаринов, Полубоярцев — встречаются чаще и понятнее. Полубярцев стоит особняком: возможно, это местное искажение «полубарина» в устной речи, закрепившееся в документах. В любом случае, фамилия указывает на человека, который в глазах соседей не дотягивал до настоящего барина.