Фамилия Полубоярцев напрямую рассказывает о социальном положении предка. В основе лежит прозвище Полубоярец, а оно, в свою очередь, восходит к слову «полубоярин». Так в старину называли обедневшего дворянина, который часто был вынужден сам обрабатывать землю, чтобы выжить. Синонимы — «полупан», «полубарин». Тот, кто носил такое прозвище, оказывался между двух миров: по роду и памяти — благородный, а по достатку и образу жизни — простой крестьянин.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: прозвище Полубоярец → отчество Полубоярцев (сын Полубоярца) → фамилия. Суффикс -ев указывает на принадлежность к отцу, что типично для русских фамилий, закрепившихся в XVI–XVII веках. Форма с окончанием -ев, а не -ов, объясняется мягкой основой исходного слова («боярец»).

Степан Веселовский в своих ономастических трудах фиксирует ранние упоминания этой семьи. Он приводит Полубояра Федора, посадского человека из Гороховца (1623 год), а также Полубояринову (1629 год) и Ивашку Полубояринова, помещика (1567 год). Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — и среди посадских, и среди мелких помещиков. Впрочем, вариант с суффиксом -ин (Полубояринов) мог закрепиться отдельно от формы Полубоярцев, хотя корень у них общий.

Любопытно, что прозвище несло не столько насмешку, сколько точную характеристику: человек, который «не дотянул» до полноценного боярского статуса, но и не слился с крестьянством. Со временем ироничный оттенок стёрся, и Полубоярцевы стали просто фамилией, утратившей связь с исходным смыслом.

Точное время и место возникновения фамилии в её современном написании назвать сложно. Процесс закрепления прозвища за потомками шёл неравномерно и в разных регионах мог занимать десятилетия. Поэтому утверждать, что все Полубоярцевы происходят из одного места, нельзя — скорее, прозвище возникало независимо там, где жили обедневшие дворяне. Но гороховецкая ветвь, зафиксированная в начале XVII века, — одна из самых ранних и документально подтверждённых.