Фамилия Полубояренко — яркий пример того, как прозвище, данное с долей иронии или социальной меткостью, закрепилось в родовом имени. Вопреки возможному впечатлению, она не связана с половиной какого-то боярского титула, а построена по модели, типичной для украинской и южнорусской ономастики.

Основа фамилии — прозвище Полубоярин. В старину на Руси и в Речи Посполитой «боярин» означало не только высший служилый чин, но и просто господина, хозяина, богатого человека. Приставка «полу-» (пол-) указывала на неполноту качества: полубоярин — это человек, который тянется к боярскому званию, пытается жить по-барски, но не имеет на то ни средств, ни положения. Или же, напротив, обедневший потомок знатного рода, утративший былой статус. Прозвище могло быть и насмешливым — его давали выскочке, который «из грязи в князи» лез, но оставался мужиком.

Суффикс «-енко» — классический патронимический формант украинского происхождения. Он означает «сын», «потомок» или «принадлежащий к роду». Таким образом, Полубояренко — это «сын Полубоярина». Фамилия распространена преимущественно на территории Левобережной Украины (Полтавщина, Черниговщина, Сумщина) и в прилегающих областях России, куда переселялись казаки и крестьяне.

Интересно, что фамилия нередко встречается в реестрах казацкой старшины и мещан XVII–XVIII веков. В казачьей среде прозвище «полубоярин» могло отражать не столько бедность, сколько социальную претензию: казак, получивший шляхетские вольности, но не причисленный к дворянству. В отличие от фамилий на «-ов» или «-ин», которые указывали на владение землёй или принадлежность к вотчине, Полубояренко — имя человека, чей статус был определён не по отцу, а по прозвищу, подмеченному соседями.

Сравните с однокоренными фамилиями: Полубояринов (русская форма на «-ов»), Полубоярский (польско-шляхетский вариант с суффиксом «-ский»). Полубояренко стоит особняком — это именно украинская модель, и носитель такой фамилии с высокой вероятностью имеет корни в среде малороссийского казачества или крестьянства, где прозвища были точны и безжалостны.