Фамилия Полубоярцев прямо указывает на социальное положение предка: её основа — прозвище Полубоярец, а то, в свою очередь, восходит к слову «полубоярин». Так в старину, наряду с «полупаном» и «полубарином», называли обедневшего дворянина, который не мог жить за счёт труда крепостных и зачастую сам выходил в поле. Прозвище закреплялось за человеком как основное именование, а его потомки уже получали фамилию по отцу: Полубоярцев — это буквально «сын Полубоярца».

Стоит обратить внимание на словообразовательную модель. Суффикс «-ев» здесь присоединён к основе «Полубоярец», которая при образовании фамилии потеряла беглый гласный «е»: Полубоярец → Полубоярцев. Это типичный для русских фамилий путь от прозвища к отчеству, и он же отличает эту фамилию от более распространённой Полубояринов, образованной напрямую от слова «полубоярин» с суффиксом «-ин».

Исторические источники подтверждают, что прозвище бытовало в разных слоях общества. В труде С. Б. Веселовского упоминаются: Полубояр Федор, посадский человек 1623 года из Гороховца, и Ивашка Полубояринов, помещик 1567 года. Любопытно, что в обоих случаях речь идёт о людях, которые не были нищими: посадский человек — это торговец или ремесленник, а помещик владел землёй. Возможно, прозвище отражало не столько реальную бедность, сколько промежуточное положение — между высшим сословием и простыми крестьянами, или же ироничное отношение окружающих к человеку, который старался держаться по-барски, но не имел для этого средств.

Фамилия Полубоярцев встречается реже, чем её параллельная форма Полубояринов. Это объясняется тем, что прозвище Полубоярец было менее употребительным, чем исходное слово. Однако именно форма с суффиксом «-ев» сохранила память о конкретном прозвище, а не о нарицательном существительном, что делает её особенно интересной для генеалогического поиска. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их корни в среде мелкопоместного дворянства или зажиточных посадских людей центральной России — именно там, судя по документам XVII века, бытовало это прозвание.