Фамилия Политенкова встречается редко, и её происхождение не лежит на поверхности. Скорее всего, в её основе лежит нецерковное имя или прозвище Политень. Слово «политень» в русских говорах — это уменьшительно-ласкательная форма от «политес», то есть правила приличия, вежливость, хорошее воспитание. В старину так могли назвать человека учтивого, обходительного, который знал, как себя вести в обществе. Прозвище Политень, а затем и фамилия Политенков, закрепились за потомками такого человека.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ов- (в женском роде -ова) указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Политня». Исходная форма мужской фамилии — Политенков. Суффикс -ень в основе встречается нечасто, что делает фамилию заметной среди более типичных «Политовых» или «Политесовых». Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Политéнкова.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с греческим именем Политис (πολίτης — «гражданин»). Однако в русской ономастике фамилии от греческих корней обычно оформляются иначе (Политов, Политиди). Версия с прозвищем от «политес» выглядит куда правдоподобнее, особенно если учесть, что в XIX веке слово «политес» было в ходу в мещанской и купеческой среде. Носители фамилии Политенкова, скорее всего, происходят из семей грамотных и уважаемых людей — приказчиков, мелких чиновников или зажиточных крестьян, где ценили манеры.

В географическом плане фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, но из-за редкости чёткой привязки к одному уезду нет. Встречается она и на Украине (в варианте Политенько), что подтверждает её восточнославянскую природу. Таким образом, фамилия Политенкова — это память о предке, которого в округе знали как человека воспитанного и тактичного.