Фамилия Политенков — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Политенков буквально значит «сын Политенка» или «человек из рода Политёнка». Но что скрывается за основой «Политен»?

Самая вероятная версия — связь с греческим именем Полиэвкт (Πολύευκτος), которое в русской народной традиции подверглось сильному упрощению. Полиэвкт означает «многожеланный» или «долгожданный». Имя это было известно на Руси благодаря святому Полиевкту Мелитинскому, раннехристианскому мученику. В бытовой речи сложное имя сократили до Полит, Политен или Политей. От формы Политен (с мягким окончанием) через притяжательное прилагательное и возникла фамилия Политенков. Менее правдоподобна версия от слова «политика»: в крестьянской среде прозвище «Политик» было редким и почти не давало производных с суффиксом -енк.

Интересная деталь: фамилия Политенков почти не встречается в центральных и северных областях России. Её ареал — южные регионы, особенно Курская и Воронежская губернии, а также Украина. Там суффикс -енко (Политенко) был распространён, а его русифицированная форма -енков (Политенков) закрепилась при переселении в великорусские земли или при оформлении документов в XIX веке. Поэтому предки современного носителя фамилии, скорее всего, были выходцами из южнорусского или украинского крестьянства.

В написании фамилии возможны колебания: в старых метрических книгах можно встретить Политёнков (с буквой «ё»), что указывает на ударение на второй слог. Ударение в современном варианте чаще падает на третий слог (Полите́нков), но в говорах сохраняется и старый вариант. Спорных версий, требующих опровержения, здесь нет: альтернативные объяснения (от «полено» или «полтина») разбиваются о фонетику — в них нет мягкого «т» и суффикса -ен-.