Фамилия Полкачев — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается сразу несколько возможных историй. Основа здесь — «Полкач», а суффикс «-ев» указывает на принадлежность: сын Полкача. Но кем был этот Полкач?

Самая прямая версия ведёт к слову «полк». В древнерусском языке «полкъ» означало не только воинское подразделение, но и поход, войско, а также народное собрание или толпу. Прозвище Полк или Полкач могли дать человеку, который служил в полку, командовал им или просто отличался воинственным нравом. Однако в таком случае логичнее была бы форма Полков или Полковцев. Форма на «-ач» меняет дело: суффикс «-ач» в русских прозвищах часто обозначал деятеля по характерному действию или предмету (ср. ткач, трубач, скрипач). Значит, Полкач — это «тот, кто имеет дело с полком». Но есть и бытовая, более приземлённая версия.

В северных и сибирских говорах «полка» — это не только мебель, но и небольшая поленница дров, а также особый вид ловушки для птиц или зверей. «Полкачом» в таком контексте могли назвать охотника, ставившего силки на полках, или дровосека, укладывавшего поленницы. Учитывая, что фамилия Полкачев встречается в основном в Поволжье и Предуралье (особенно в Кировской и Пермской областях), где промысловая охота была распространена, эта версия не менее весома, чем «военная».

Третья, менее очевидная возможность — связь с личным именем. В старых русских святцах и в народном календаре есть имя Поликарп (в просторечии — Полкарп, Полкан). От него через усечение и добавление суффикса мог возникнуть Полкач, как, например, от Иван — Ивач. Но это гипотеза, не подкреплённая устойчивой традицией: обычно от имён на -карп образовывали фамилии Карпов или Полукарпов, а не Полкачев.

Таким образом, наиболее вероятных версий две: «служивый» (от полка) и «промысловик» (от полки-ловушки). Выбор между ними зависит от того, в какой местности жили первые носители фамилии. Если предки были из лесных районов Вятки или Прикамья — скорее, охота и дрова. Если из южных или центральных губерний, где полковая служба была делом обычным — военная версия. Спор этот можно решить только по конкретным архивным записям, которых по фамилии Полкачев пока опубликовано немного.