Фамилия Полпудников — редкий случай, когда прозвище прямо говорит о мере веса. В основе лежит слово «полпуда» — половина пуда, то есть примерно 8,2 килограмма. Такое прозвище могли дать по двум причинам. Первая и самая вероятная: человека так дразнили за невысокий рост или худобу — мол, весишь с полпуда. Вторая связана с торговлей или ремеслом: Полпудником могли окрестить того, кто торговал товаром ровно на полпуда, например, мукой или солью, или же постоянно отмерял эту меру. Иногда так называли подмастерьев, работавших с гирями.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Полпудник» добавили суффикс принадлежности -ов. Изначально Полпудников — это «сын Полпудника» или «из семьи Полпудника». Суффикс -ов указывает на патронимическое происхождение, что характерно для основной массы русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание «пол-» слитно с существительным. В современном русском языке «полпуда» пишется раздельно, но в старых документах и прозвищах сращение было нормой. Аналогов по словообразованию немного: можно вспомнить фамилии Полфунтов, Полуведров, но они встречаются реже. Полпудников — более устойчивый вариант, так как пуд как мера веса был широко распространён в крестьянском и купеческом быту.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, но точных данных о её концентрации нет. В дореволюционных списках она не относилась к дворянским — скорее всего, предки были государственными крестьянами, мещанами или купцами мелкой руки. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий, образованных от бытовых реалий.