Фамилия Полуляк напрямую связана с украинским словом «полулях» — так в старину называли ребёнка, родившегося в смешанном браке, у которого один из родителей был поляком. Это прозвище, а затем и фамилия, закрепилось за человеком, чьё происхождение выдавало его наполовину польские корни. В основе лежит слово «лях», которое в древнерусских летописях, начиная с «Повести временных лет» Нестора, использовали для обозначения поляков. Интересно, что сами поляки это имя для себя не употребляли: в древнечешских хрониках легендарного родоначальника польского народа звали Лех, и именно от этой формы, по мнению лингвистов, и произошло «лях».

Учёные выводят корень «лях» из нарицательного «леха», которое с древнейших времён встречается почти во всех славянских наречиях. Слово это означало «борозда, гряда, поле, росчисть». Такая смысловая цепочка не случайна: у северо-западных славян существовало подсечно-огневое земледелие, когда посевы делали на лядах — участках, где вырубили и выжгли лес. Поэтому существует версия, что ляхом или лехом изначально называли человека, который расчищал землю под пашню, то есть землевладельца. В таком случае прозвище могло относиться не только к национальности, но и к роду занятий предка.

Сам формат фамилии — Полуляк, а не Полулях — указывает на украинскую или белорусскую среду, где конечный «х» в разговорной речи часто переходил в «к». Модель образования простая: приставка «полу-» (половина) плюс основа «лях». Подобные фамилии не редкость в западнославянском и украинском ономастиконе, они фиксировали полукровное происхождение. Встречаются и однокоренные варианты, например Полулях, которые могли писаться по-разному в зависимости от местности и эпохи.

Фамилия эта довольно редкая и локальная, она не получила массового распространения по всей России. Чаще всего её носители встречаются на территориях, исторически связанных с Польшей, Украиной и Беларусью — там, где смешанные браки были обычным делом. Сказать, что фамилия принадлежала какому-то определённому сословию, сложно: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. В документах она фиксировалась спорадически, и проследить единую родословную линию по ней трудно.

Таким образом, Полуляк — это фамилия-маркер, которая в одной букве хранит память о межэтнических контактах славянских народов. Она не связана с каким-то ремеслом или титулом, а рассказывает личную историю конкретного предка, чьё происхождение было наполовину польским. Сегодня её носители вряд ли задумываются о том, что их фамилия — это краткая запись о давнем браке между украинцем или белорусом и полячкой, но именно эта особенность делает её уникальной.