Фамилия Полулях звучит как короткий исторический анекдот, зашитый в слово. В её основе лежит прозвище Лях, а приставка «полу-» делает это прозвище наполовину. Чтобы понять, кем был первый носитель этой фамилии, нужно разобраться, что значило слово «лях» и почему кому-то понадобилось уточнять его «половинчатость».

Слово «лях» в древнерусском языке — это общепринятое название поляка. По одной из чешских хроник, легендарный родоначальник поляков так и назывался — Лех (Лях), поэтому в древности слово могло означать и земледельца вообще. Однако в XVI–XVII веках, при теснейшем общении с Польшей, прозвище Лях давали не только по национальности. Его получал человек, побывавший в Польше и перенявший какую-либо польскую черту, например, в одежде или манерах. То есть прозвище фиксировало внешнее сходство или поведение, а не происхождение.

Приставка «полу-» вносит в эту картину важный нюанс. Чаще всего такие сложные прозвища с «полу-» указывали на смешанное происхождение. Скорее всего, Полуляхом называли человека, у которого один из родителей был поляком, а второй — украинцем. Такое смешение было обычным делом на пограничных территориях Речи Посполитой, где украинское и польское население жило вперемешку. Прозвище закреплялось за человеком, чтобы сразу сказать о его двойных корнях, и позже превратилось в фамилию без изменений.

Есть и другая, менее распространённая версия. Некоторые исследователи выводят основу из украинского слова «лячний» — «трусливый». Тогда Полулях — это человек, которого считали наполовину трусливым, то есть не совсем трусом, но и не смельчаком. Эта версия слабее: она не объясняет, зачем понадобилась именно приставка «полу-», тогда как в случае смешанного происхождения она работает безупречно. К тому же прозвища с национальным оттенком в украинской ономастике встречаются гораздо чаще, чем психологические характеристики с такой конструкцией.

Сама модель образования фамилии — без суффикса, простым переходом прозвища в фамилию — типична для украинских земель. В русском языке такая фамилия выглядит необычно, потому что не имеет привычного окончания -ов или -ин. Это прямое указание на её западнорусское или украинское происхождение. Географически фамилия Полулях чаще всего встречается в центральной Украине и на землях, исторически связанных с польско-украинским пограничьем.

Слово «лях» в этом контексте не стоит воспринимать как оскорбление. В те времена оно было нейтральным этнонимом, и лишь позже, в XIX веке, приобрело пренебрежительный оттенок. Поэтому фамилия Полулях — это не насмешка над предком, а точная бытовая характеристика, записанная в документы и закрепившаяся за родом.