Фамилия Полулян — редкий случай, когда русская по звучанию основа сочетается с армянским или греческим фамильным суффиксом -ян (род. падеж, указывающий на принадлежность к роду). В русской ономастике модель «основа + -ян» почти не встречается, зато типична для Закавказья и южного Причерноморья. Скорее всего, перед нами фамилия, которую принесли в русскую среду переселенцы, и со временем её стали воспринимать как исконную.

Разбираем корень. Основа «Полул-» не имеет прямых параллелей в русских прозвищах или именах. Самое вероятное объяснение — усечение от Полулях / Полуляка, где «лях» означало «поляк» (от древнерусского «ляхъ»). Полулях — человек наполовину поляк, либо тот, кто перенял польские обычаи, одежду или речь. В украинских и белорусских говорах «полулях» могло быть ироничным прозвищем для мелкопоместного шляхтича или выходца из смешанной семьи. Суффикс -ян, добавленный к такой основе, даёт «Полулян» — «из рода Полуляхов», «потомок полуляха».

Есть и другая, менее очевидная версия: корень может восходить к тюркскому «булут» (облако) или «бул» (будь) через греческое посредство, но она не подкреплена ни географией, ни типичными фамильными моделями. Убедительных письменных источников, фиксирующих фамилию Полулян в дореволюционных метриках, в открытом доступе мало, что говорит о её малочисленности и локальном бытовании — скорее всего, в среде кубанских или донских армян, переселившихся из Крыма или с Черноморского побережья.

Правописание фамилии устойчиво: ударение падает на последний слог (Полуля́н), что тоже характерно для фамилий на -ян. Встречается вариант с двойным «л» (Поллулян), но он, скорее всего, результат ошибки в документах. В целом, носитель фамилии Полулян может с высокой вероятностью проследить корни к смешанным восточнославянско-польским семьям, осевшим в Закавказье, а затем вернувшимся в южнорусские земли.