Фамилия Полувян — редкая и неочевидная для интуитивного разбора. В ней нет привычного русского суффикса -ов или -ин, а окончание -ян выдаёт южное, скорее всего украинское или донское происхождение. Такие фамилии часто возникали на территориях, где смешивались русские, украинские и тюркские говоры, и застывали в нестандартной форме.

Самый прямой путь — увидеть в основе слово «половина» в его диалектном или украинском варианте «полу-». Вторая часть «вян» может быть искажённым «в’ян» (вянуть, увядать) или «вин» (вино). Тогда прозвище Полувян могло означать «полувялый» — так могли назвать медлительного, болезненного или апатичного человека. Но есть и другая версия: если корень восходит к «полувино» (разбавленное, слабое вино), то прозвище давали виноделу или любителю недорогого пойла.

Написание фамилии с буквой «я» в конце — характерная черта фамилий на -ян, которые в русской среде нередко упрощались или русифицировались. Полувян могло закрепиться в документах как усечённая форма от Полувянов или Полувяненко. В пользу этого говорит то, что в переписях XIX века на юге России и в Слобожанщине встречаются носители с похожими прозвищными основами, но в более полном виде — Полувин, Полувянов.

В словарях фамилия не зафиксирована, что лишь подтверждает её локальный характер. Скорее всего, предки носителя были крестьянами или казаками из районов современной Харьковской, Полтавской или Ростовской областей, где подобные «половинчатые» прозвища были в ходу.