Фамилия Поливян — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Она явно не входит в список самых распространённых, и её носителям часто приходится сталкиваться с вопросами о значении. Чтобы разобраться, нужно отбросить первое впечатление и посмотреть на словообразовательную модель.

Главная загадка — в суффиксе. В русской ономастике фамилии на -ян типичны для армянского языка (например, Арутюнян, Петросян). Однако Поливян не звучит по-армянски: основа «Полив-» не имеет там очевидных корней. Гораздо вероятнее, что перед нами русская фамилия, образованная через суффикс -ян, который в южнорусских и украинских говорах мог заменять более привычный -ин. Такое встречается: скажем, фамилия Солодян (от «солод») или Жилян (от «жилой»). В этом случае Поливян — вариант фамилии Поливин.

Откуда взялась основа? Самое прямое объяснение — от слова «поливка» или «поливать». В старину «поливяной» или «поливной» мог называться человек, занятый поливом огородов, работой на поливных землях, или же гончар, делавший поливную (глазурованную) посуду. Прозвище Полива или Поливка давали тому, кто много и усердно поливал, либо, с иронией, тому, кто проливал воду попусту. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) есть указания на фамилии от глагольных основ, связанных с действием: такие прозвища были распространены в крестьянской среде.

Есть и менее очевидная, но правдоподобная версия: связь с диалектным словом «поливень» — так в некоторых областях (особенно на юге России и Украине) называли сильный ливень, потоп. Человек мог получить прозвище Поливян за вспыльчивый или «проливной» характер, либо по случайному совпадению — родился в сильный дождь. Эта версия объясняет и редкий суффикс: в украинских фамилиях на -ан/-ян нередко фиксировали прозвища по природным явлениям (Вихор, Буря, Поливян).

Географически фамилия Поливян тяготеет к югу России и востоку Украины — регионам, где смешивались русские, украинские и, возможно, тюркские влияния. Встречается она крайне редко, что делает её ценной для генеалогии: скорее всего, все носители — потомки одной небольшой семьи или нескольких родов из одной местности. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или казачьей, поскольку прозвища по бытовым занятиям и природным явлениям в дворянской среде почти не встречались.

Таким образом, Поливян — это не иноязычное заимствование, а исконная русская (или малороссийская) фамилия, в основе которой лежит либо занятие поливом, либо прозвище по погоде. Редкий суффикс -ян здесь, скорее всего, диалектный или украинский вариант привычного -ин.