Фамилия Поливянова — женская форма фамилии Поливянов, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем, от которого она образована. В основе лежит слово «поливяный» или «поливной», а точнее — прозвище Поливан, которое могло относиться к человеку, занимавшемуся поливом. Чаще всего речь идёт о крестьянине, который в засушливых регионах орошал поля, или о садовнике, ухаживавшем за огородами. В южнорусских говорах «поливань» иногда называли работника, подававшего воду, или того, кто разливал напитки на пиру — своего рода кравчего. Таким образом, предок носительницы фамилии мог быть человеком, чья работа была связана с водой, от поливальщика до распорядителя на застолье.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Поливянов буквально означает «сын Поливана». Это одна из самых распространённых форм образования фамилий в центральной России, что делает её вполне обычной по структуре, но редкой по основе. Фамилия нечастая, и её география, по данным современных исследований, тяготеет к Поволжью и южным регионам, где поливное земледелие было особенно актуально. Встречаются и варианты написания с одной «н» — Поливанов, но форма с удвоенной «н» (Поливянов) встречается реже и может указывать на более позднее закрепление в документах, где путали суффиксы -ан и -ян.

Ономастический словарь Б. Унбегауна не даёт прямого разбора этой фамилии, но её можно уверенно отнести к группе профессиональных прозвищ. Спорных версий немного: иногда Поливана связывают с диалектным «полива» — «посуда для воды» или даже с тюркским «поливан» (богатырь), но последнее маловероятно для русского контекста. Куда правдоподобнее, что фамилия возникла в крестьянской или посадской среде, где ремесло или обязанность чётко определяли человека. Поливянова — это фамилия-профессия, и её носительница может считать, что её предок был тем, кто давал жизнь полям с помощью воды.