Фамилия Полывян — редкий пример того, как украинское слово закрепилось в родовом имени. Ее основа восходит к прилагательному «полив'яний», то есть «покрытый поливой». Поливой в старину называли глазурь — специальный состав, которым покрывали глиняную посуду перед обжигом. Так что перед нами типичное «профессиональное» прозвище: так могли назвать человека, который либо сам варил глазурь, либо покрывал ею готовые гончарные изделия.

Обратите внимание на суффикс: здесь нет привычного для русских фамилий -ов или -ин. Полывян — это застывшая украинская форма, которая перешла в фамилию без дополнительного оформления. Такое встречается реже, чем, скажем, Полывянов или Полывяненко, и это сразу выдает южнорусское или украинское происхождение рода. Сама модель — превращение прозвища в фамилию напрямую — говорит о том, что закрепилась она, скорее всего, в среде казачества или крестьянства, где фамилии формировались позже и проще, чем у дворян.

Ремесло, которое стоит за прозвищем, было непростым. Задолго до появления синтетических красок и пластмасс древние мастера научились получать глазури, отличавшиеся неповторимостью красок, которые были неподвластны времени. Состав поливы держали в секрете, а ошибка в пропорциях могла испортить целую партию горшков. В большинстве культур обладать глазурованной керамикой считалось престижным: такие изделия были недоступны простым людям, поскольку приобрести материалы, знание и опыт, необходимые для их изготовления, было весьма сложно. В XVI—XVII веках европейские монархи, стремясь пополнить свои коллекции китайским фарфором, иногда рисковали своей казной — так высоко ценилось то, что умели делать люди вроде предка Полывянов.

В России в 16—17 веках широкое распространение получают изразцы с полихромным покрытием. Их называли также поливой; зеленую поливу — муравой. Это отдельная деталь, которая связывает фамилию с конкретным историческим контекстом: печи в богатых домах и храмах украшали именно такими изразцами, и спрос на мастеров-поливянников был стабильным. Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, был не просто гончаром, а узким специалистом высокого класса — человеком, владевшим химией красок и искусством обжига, что в те времена граничило с ремесленной магией.