Фамилия Поливин в своей основе почти наверняка имеет личное прозвище или мирское имя Полива. В древнерусской традиции такие имена давали не при крещении, а в быту, и они свободно сосуществовали с церковными. Слово «полива» в старом языке было многозначным, и от того, какое значение вкладывали в прозвище, зависела судьба и занятие первого носителя фамилии.

Самое прямое и обиходное значение слова — жидкая пища: похлёбка, подлива к кушанью, соус, а в некоторых говорах брага или жидкий квас. Имена, образованные от названий еды и питья, на Руси не были редкостью — так могли назвать любителя плотно поесть, хлебосольного хозяина или человека, чья стряпня славилась на всю округу. Если же вспомнить, что «поливой» называли и проливной дождь, то Поливой могли окрестить младенца, родившегося в сильный ливень, — такой обычай давать имена по обстоятельствам появления на свет тоже существовал.

Но есть и ремесленная версия, не менее убедительная. Поливой в гончарном деле называли стекловидный состав, которым покрывали глиняную посуду перед обжигом. Отсюда прозвище Полива легко мог получить мастер-горшечник, владевший искусством глазурования. Не исключено, что так же называли и садовника, чьей обязанностью было поливать барские сады и огороды. А в ярославских говорах поливой именовали заливные луга — в этом случае прозвище указывало на место, где жил предок, и фамилия становилась своеобразным географическим маркером.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с крестильным именем Полиевкт греческого происхождения, которое переводится как «долгожданный» или «желанный». От его уменьшительной формы Поливок и могла пойти фамилия. Однако эта гипотеза выглядит слабее: слишком далека звуковая цепочка от Полиевкта до Поливы, тогда как бытовое прозвище с прозрачным смыслом объясняет происхождение фамилии гораздо естественнее.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Поливин значит «сын Поливы» или «человек из семьи Поливы». Так что, независимо от того, был ли предок горшечником, садовником или просто родился в дождливый день, фамилия сохранила память о конкретном человеке и его отличительной черте.