Фамилия Полывода — одна из тех, что сразу настораживает: слишком уж она похожа на «пол-воды» или «поливать». Но на деле её происхождение не такое прозрачное, как кажется, и заставляет выбирать между несколькими версиями.

Самое очевидное, что приходит в голову, — связь с глаголом «поливать» и существительным «вода». В этом случае Полывода — это прозвище человека, который поливал, то есть либо огородник, либо работник, занятый водоснабжением (например, тот, кто поливал улицы или сады). Однако в русской ономастике есть и другая, более редкая модель: фамилия могла возникнуть из прозвища Полывода, где «пол» означает «половина». Тогда «полывода» — это «полводы», то есть нечто неполное, ущербное. Такое прозвище могли дать человеку, который, например, ходил вполовину меньше других, или же оно могло быть ироничным — для того, кто вечно недоделывал дела.

Суффикс -а в фамилии Полывода указывает на то, что она образована от прозвища прямым переходом, без дополнительных суффиксов принадлежности (-ов, -ин). Это характерно для украинских и южнорусских фамилий, где прозвища часто застывали в именительном падеже. География фамилии это подтверждает: Полывода встречается в основном на Украине и в южных областях России (Курская, Белгородская, Ростовская области). В украинском языке слово «полывода» могло означать не только «половина воды», но и быть формой повелительного наклонения: «полы, вода!» — то есть команда поливать. Однако такое объяснение выглядит натянутым: вряд ли прозвище возникло из целой фразы-приказа.

Есть и третья, менее распространённая версия — связь с польским словом «półwoda» (полувода), которое в диалектах могло обозначать неглубокое место, брод или мелкий ручей. Человек, живший у такого места, мог получить прозвище Полывода. Но эта гипотеза слабая: в польской ономастике такая фамилия почти не встречается, а для русских земель она нехарактерна.

Наиболее правдоподобно, что Полывода — это прозвище по занятию (поливальщик) или по внешней/характерной черте (неполный, половинчатый). Первая версия кажется более прямой, вторая — более типичной для народной прозвищной традиции, где ирония и метафора были в ходу. Так или иначе, фамилия редкая и несёт на себе отпечаток южнорусского или украинского говора, где окончание -а в прозвищах — обычное дело.