Фамилия Полевода — одно из тех «профессиональных» именований, которые напрямую говорят о роде занятий предка. В ее основе лежит нарицательное слово «полевод», то есть сельский хозяин, земледелец, который занимался полеводством — полевыми работами, жатвой, выращиванием хлеба. Проще говоря, так могли прозвать человека, чья жизнь была неразрывно связана с пашней и урожаем.

Обратите внимание на окончание: это не типичная для русских фамилий форма на -ов или -ин, а украинская, белорусская или южнорусская модель. Фамилия застыла в форме именительного падежа единственного числа, что характерно для прозвищ, которые не переоформили в притяжательное прилагательное («чей?» — Полеводин). Такая модель встречается у фамилий типа «Паливода» или «Непейвода», но в случае с Полеводой она несет не экспрессивный, а сугубо «трудовой» смысл.

Интересно, что слово «полевод» в диалектах имело и более узкое значение — так могли назвать не просто земледельца, а человека, который следил за полем, сторожил его или руководил полевыми работами в общине. Поэтому прозвище могло закрепиться как за рядовым пахарем, так и за более рачительным хозяином, ответственным за угодья.

В отличие от многих фамилий, образованных от имен или качеств характера, Полевода сразу указывает на социальный контекст: предки носителя этой фамилии почти наверняка принадлежали к крестьянскому сословию и занимались земледелием. Это не прозвище, данное за внешность или поведение, а «паспорт» человека труда.

Встречается фамилия преимущественно в регионах, где исторически было сильно влияние украинской и белорусской ономастики, а также на юге России. Из-за особенности написания ее иногда путают с фамилией Полеводов, но вторая форма — результат более поздней русификации и «причесывания» под стандартные модели, тогда как Полевода сохранила исходный, более архаичный облик.