Фамилия Помигалава — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти в неизменном виде, без типичных фамильных суффиксов. Она не на -ов, -ин или -ский, а представляет собой застывшую глагольную форму в повелительном наклонении: «помигай (на) лаву». Такие фамилии-команды (вроде Убейконь, Сорокина, Подайпиво) в русской ономастике называют «императивными» — они фиксируют прозвище, данное человеку за какую-то привычку, поступок или внешнюю черту.

В основе лежит слово «лава» — в древнерусском и диалектах оно означало не только геологическую породу, но и скамью, прилавок, мостки, а в некоторых говорах — широкий поток, толпу. «Помигать» — значит подавать знак, подмигивать или быстро моргать. Скорее всего, прозвище Помигалава дали человеку, который, сидя на лавке или у прилавка, постоянно подмигивал — то ли от нервного тика, то ли в знак сговора, то ли как часть торгового обычая (подмигивание как сигнал покупателю). Вторая версия, менее вероятная, связывает «лаву» с диалектным значением «толпа»: «помигай (в) лаве» — то есть подмигивающий в толпе, заметный среди людей.

Фамилия почти не встречается за пределами южнорусских областей, особенно в бывшей Орловской и Курской губерниях, где императивные фамилии были особенно распространены среди крестьян и однодворцев. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие прозвища нередко записывали без изменений, и лишь позже, при переходе к наследственным фамилиям, они закреплялись в документах именно в этой форме.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Помигалов (с суффиксом -ов) встречается чаще, но Помигалава — более архаичный вариант, сохранивший прямую речь прозвища. Носители этой фамилии, вероятно, происходят от одного предка, получившего такое прозвище в XVII–XVIII веках, и фамилия не успела «обкататься» до стандартной модели.