Фамилия Помошников — одна из тех русских фамилий, где народная речь взяла верх над книжным правилом. Мы сразу слышим в ней слово «помощник», но на письме закрепился именно этот, «просторечный» вариант с буквой «о» в корне. Так что первое, что бросается в глаза, — это не ошибка, а живая история языка, где форма слова нередко оказывается важнее орфографии.

Образована фамилия по самой распространённой модели: от прозвища Помощник (или Помошник) с помощью патронимического суффикса -ов. Суффикс этот, как и -ев, -ин, указывал на принадлежность: Помошников буквально значит «сын Помошника», «тот, кто из рода Помошниковых». Такая схема в XV–XVII веках была основным способом закрепить прозвище за потомками, и фамилия эта — типичный её образец.

Сказать точно, чем занимался основатель рода, невозможно, и это не наша недоработка, а особенность самого слова. Помощники и подмастерья были практически в каждом ремесле: у кузнеца, у плотника, у мельника, у приказчика. Прозвище могло закрепиться за человеком, который долго ходил в подмастерьях, помогал мастеру, или за тем, кто постоянно вызывался подсобить по хозяйству. Поэтому версия о ремесле — самая естественная, но далеко не единственная.

Не менее правдоподобно, что Помощником прозвали не по должности, а по характеру. Отзывчивого, услужливого, всегда готового прийти на выручку человека в деревне вполне могли окликнуть именно так — не в насмешку, а как признание. Такие прозвища по личным качествам давали не реже, чем по профессии, и со временем они так же легко превращались в фамилии.

Интересно, что фамилия Помошников — не одиночка. У неё есть «литературный» двойник — Помощников, который встречается реже и выглядит более книжным. А ещё в том же ряду стоят фамилии Помощник и Помошник без суффикса, а также Помощников-Помошников в старых документах, где написание могло гулять даже в пределах одной семьи. Эта вариативность лишний раз подтверждает: фамилия рождалась в живой устной среде, а не в канцелярии.

В документах фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, когда за крестьянскими и посадскими семьями начали массово закреплять наследственные прозвания. Встречается она в основном в центральных и северных губерниях России, что типично для фамилий, образованных от нарицательных слов, — там они возникали легче, чем на окраинах, где дольше держались прозвища без оформления.

Отдельно стоит сказать о суффиксе -ник в основе. В русском языке он обозначает деятеля: помощник — тот, кто помогает. Это древняя и очень продуктивная модель, и в прозвище Помощник она работала точно так же, как в словах «охотник», «работник», «плотник». Так что фамилия эта, при всей своей простоте, вобрала в себя сразу два пласта языка: словообразовательную норму и живую разговорную огласовку.