Фамилия Помощникова — это женская форма, а её мужской вариант Помощников отсылает нас к прозвищу Помощник. В основе лежит нарицательное слово «помощник» — тот, кто помогает в каком-либо деле. Но за этим простым объяснением скрывается сразу несколько возможных историй, и какая из них верна для конкретного рода — вопрос открытый.

Самая распространённая версия — профессиональная. Помощником на Руси часто называли подмастерья, то есть человека, который обучался ремеслу у мастера и помогал ему в работе. В этом смысле прозвище было почётным: оно указывало на то, что человек уже вышел из положения простого ученика, но ещё не стал самостоятельным мастером. В военной среде так могли называть адъютанта или порученца, в быту — слугу, выполняющего поручения хозяина. То есть фамилия могла закрепиться за потомками человека, чья роль в обществе была ясна из его прозвища.

Вторая версия — личностная. Помощником в деревне могли окрестить человека за душевные качества: готовность прийти на выручку, поддержать в беде, подставить плечо. Такое прозвище закреплялось за тем, к кому шли за советом и помощью, и со временем переходило к детям как фамильное имя.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов- присоединялся к основе прозвища, образуя притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Сын Помощника становился Помощниковым, а его дочь или жена — Помощниковой. Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от имён или профессий, эта сохранила прямую связь с нарицательным словом, которое не изменило своего значения за столетия.

Встречается и более редкая форма — Помошников, где в корне пишется «ш» вместо «щ». Это не ошибка, а отражение живого произношения в некоторых говорах, где звучание упрощалось. Такое написание могло закрепиться в документах при переписи населения, когда писарь записывал фамилию на слух.

Сословной принадлежности у фамилии нет: Помощниковыми могли быть и крестьяне, и мещане, и купцы. Прозвище не указывало на знатность рода, но говорило о месте человека в обществе — как помощника, без которого трудно обойтись.