Фамилия Понебратец — один из ярких примеров того, как в русской фамилии сохранилось обращение, а не просто прозвище или имя. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «понебрат» — так называли человека, с которым общались запанибрата, на короткой ноге, без чинов и церемоний. Суффикс -ец (в украинском варианте часто -ець) типичен для фамилий, образованных от прозвищ: он указывал на лицо — носителя признака. То есть Понебратец — буквально «тот, кто понебрат», «свой парень», «друг без чинов».

Словообразовательная модель здесь необычна: фамилия образована от глагольной приставки «по-» и корня «брат». В диалектах «понебратствовать» означало вести себя фамильярно, запанибрата. Скорее всего, прозвище Понебратец дали человеку общительному, простому в общении или, наоборот, тому, кто слишком быстро переходил на «ты» с малознакомыми людьми. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые указывали на отца (чей сын), эта фамилия закрепила характеристику самого человека.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным областям России и Украине. Встречается в Воронежской, Курской, Ростовской областях, а также в Белгородчине — регионах, где исторически смешивались русские и украинские говоры. В украинском языке есть параллельная форма Понебратець, что подтверждает общую основу.

Интересно, что фамилия Понебратец стоит в ряду таких же «обращенческих» фамилий, как Панибратов (от того же корня, но с русским суффиксом -ов) или Побратимов. Разница в суффиксе показывает, что Понебратец — более архаичная, прозвищная форма, не переоформленная в патроним. В сословном отношении носители фамилии чаще всего были крестьянами или казаками — в дворянской среде фамильярное прозвище вряд ли бы закрепилось как фамилия. Сегодня фамилия редкая, но не исчезающая: по данным переписей, её носят несколько сотен человек в России и на востоке Украины.