Фамилия Понеев — редкий пример, где основа с большой вероятностью указывает не на имя или профессию, а на прозвище по характеру или поведению. Модель образования проста: суффикс -ев присоединён к основе Поне(й). В русских фамилиях -ев, а не -ов, появляется, когда основа оканчивается на мягкий согласный или й, что здесь и происходит. Значит, исходное слово — Поней.

Что такое «поней»? В диалектах русского языка, особенно в южных и центральных областях, «поня» или «поней» — это человек, который всё понимает, догадливый, смекалистый, иногда с оттенком хитрецы. Слово образовано от глагола «понять» и в старину могло быть не только ласковым обращением к смышлёному ребёнку, но и прозвищем взрослого: «Поней» — тот, кто быстро схватывает суть дела. В отличие от многих фамилий, произведённых от крестильных имён (Иван — Иванов), здесь мы видим прозвище, данное за умственную способность.

Есть и вторая, менее распространённая версия. В рязанских и тамбовских говорах «поней» могли называть медлительного, неповоротливого человека — от слова «понурый» или «понукать». Но это значение встречается реже. Основной и более убедительный вариант — прозвище для сообразительного человека.

Фамилия Понеев встречается спорадически, без ярко выраженного гнезда в одном регионе, что типично для прозвищных фамилий: они не привязаны к цеху или местности, а зависели от личной черты первого носителя. В дореволюционных переписях Понеевы фиксируются в основном среди крестьян и мещан Центральной России. Дворянских родов с такой фамилией нет — она осталась в среде, где прозвище давали по уму, а не по службе.

По сути, Понеев — это «сын Понея», то есть потомок догадливого человека. Фамилия не потеряла своей прозрачности: любой носитель, зная диалектное слово, сразу поймёт, что его предок славился не силой или богатством, а сообразительностью.