Фамилия Понекаев — одна из тех, где носитель языка сразу чувствует глагольную основу, но точное значение ускользает. В ней отчетливо слышится слово «некать» или «понекать», и это ключ к разгадке. В русских говорах «некать» означало говорить «не», отказывать, противиться, а также упрямиться или капризничать. Соответственно, «понекать» — начать отказывать, заупрямиться. Прозвище Понекай (или Понека) могли дать человеку, который имел привычку на все отвечать отказом, был несговорчивым, любил спорить или проявлял упрямство. Это типичная модель образования фамилий от прозвищ, характеризующих поведение: Молчун — Молчанов, Несмеян — Несмеянов, Понекай — Понекаев.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Понекаев буквально значит «сын Понекая». Фамилия образована от прозвища на -ай, которое в древнерусской антропонимии было очень продуктивным. Такие прозвища часто давались по действию или характерной черте, и суффикс -ай придавал им оттенок активного носителя признака: «тот, кто понекает». Встречаются и однокоренные фамилии — Понекаев, Понекин, Некаев, что говорит о бытовании корня в разных регионах.

Интересная деталь: в некоторых южнорусских и украинских говорах слово «некати» могло иметь значение «медлить, колебаться». Если предок был из этих мест, прозвище могло означать не столько упрямца, сколько нерешительного человека. Но первая версия — с прямым отказом — более распространена и логична: прозвища часто строятся на ярком, сразу заметном поведении.

Сословного барьера фамилия не имела. Понекаевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. Встречается фамилия в документах по Курской, Воронежской и Ростовской областям, что указывает на южнорусский ареал распространения. Скорее всего, предок был простым человеком, которого в деревне знали по резкому или упрямому нраву, и это прозвище закрепилось за его потомками.