Фамилия Понетаева — женская форма фамилии Понетаев, а её основа — прозвище или нецерковное имя Понетай. Чтобы понять его корни, нужно присмотреться к слову «понетай»: это повелительная форма от глагола «понять» в значении «вникни, пойми». В русской ономастике это не единичный случай. Есть фамилии, образованные от глагольных форм: например, Вернигора, Сорвиголова, а в более архаичном пласте — от повелительного наклонения, которое могло стать прозвищем. Понетай — это обращение к человеку, которому советовали быть понятливым, смышлёным, или, наоборот, ироничное прозвище того, кто медленно соображал.

По модели образования фамилия Понетаев — типичная «патронимическая»: суффикс -ев (вариант -ов после мягких согласных) указывает на принадлежность к роду. В буквальном смысле Понетаев — это «сын Понетая». Аналогично строились фамилии Загребаев (от «загребай»), Догоняев, Отвечаев. Такие глагольные прозвища в XVI–XVII веках бытовали в крестьянской и посадской среде, особенно на Русском Севере и в центральных уездах, где прозвища нередко фиксировали черту характера или бытовую ситуацию.

Географически фамилия Понетаев встречается редко. Основной ареал — Поволжье, особенно Нижегородская и Кировская области, а также Удмуртия. В этих местах в прошлом была распространена модель образования фамилий от повелительных форм глаголов, что подтверждают местные ономастические списки. Встречается также вариант с ударением на второй слог — Понета́ев, что характерно для волжских говоров, где ударение в фамилиях часто смещается.

В некоторых случаях фамилию могут связывать с диалектным словом «понета» — так в рязанских говорах называли понятливого, толкового человека. Но это скорее народная этимология: основа «понета» не дала бы суффикса -ев, а дала бы -ин (Понетин). Поэтому версия с глагольным прозвищем Понетай остаётся основной и лингвистически более строгой.

Итак, предки современных Понетаевых — скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие прозвище за свою понятливость (или с иронией за её отсутствие). Фамилия редкая, но её корни — в живой разговорной стихии русского языка, где слово могло стать именем, а имя — фамилией.