Фамилия Понетая — редкий случай в русской ономастике. Она образована не от имени или профессии, а от глагола «понять» в значении «уразуметь, постичь». Перед нами так называемая «говорящая» фамилия-прозвище, которая закреплялась за человеком по его характерной черте.

Словообразовательная модель здесь необычна. Суффикс -ая (в мужском роде — Понетой) характерен для полных прилагательных, перешедших в фамилии. В русской традиции такие формы чаще встречаются у фамилий на -ой (Толстой, Кривой), но в ряде регионов, особенно на юге и западе России, а также в Белоруссии и на Украине, прилагательные в фамилиях могли застывать в форме женского рода. Поэтому Понетая — это не женская версия от мужской, а исходная форма, которая могла принадлежать как мужчине, так и женщине, в зависимости от говора.

Прозвище Понета (или Понетой) давали человеку, который всё схватывал на лету, был сообразительным и понятливым. В крестьянской среде, где ум ценился наравне с физической силой, такое прозвище могло быть как комплиментом, так и ироничным — если человек, наоборот, слишком медленно соображал, и прозвище закрепилось как антифразис. Второй вариант менее вероятен, но не исключён: в русских говорах слово «понятый» иногда означало «смышлёный, догадливый», а «непонятый» — «глупый».

Географически фамилия крайне редкая. Основные следы ведут в южнорусские области (Курская, Воронежская губернии) и на Украину, где диалектные формы прилагательных с окончанием -ая в мужском роде встречаются чаще. Встречаются единичные носители в Белоруссии. В письменных источниках XVII–XVIII веков фамилия не зафиксирована, что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, в XIX веке, когда безземельные крестьяне получали фамилии по прозвищам при переписях.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Понятов, Поняткин, Понятовский) показывает, что Понетая стоит особняком: у неё нет патронимического суффикса -ов/-ев, указывающего на отчество. Это прямое прозвище, которое не успело обрасти стандартными родовыми окончаниями. Вероятно, предок носителя фамилии был или очень толковым человеком, или, наоборот, получил прозвище в насмешку — но в любом случае, его сообразительность запомнилась окружающим.