Фамилия Понятая — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а причастие, перешедшее в прозвище. В русском языке «понятый» — это человек, приглашённый для присутствия при следственных действиях (обыске, описи имущества, осмотре). Соответственно, Понятая — это женщина, которая выполняла такую роль, или, что вероятнее, жена или вдова мужчины по прозвищу Понятый. Модель образования здесь необычная: в русских фамилиях на -ой/-ый (Понятый) женская форма обычно звучит как Понятая, но в качестве закрепившейся фамилии она встречается крайне редко.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Большинство русских фамилий образовано от полных или уменьшительных имён (Иванов, Петров), от названий ремёсел (Кузнецов, Мельников) или от черт характера (Добрынин, Смирнов). Понятая же отсылает к процессуальной роли — это не постоянное качество, а ситуативная функция. Поэтому версия, что фамилия возникла в среде, где люди часто выступали в качестве понятых (например, в крестьянской общине при разбирательствах), выглядит правдоподобно: прозвище могло закрепиться за человеком, которого постоянно звали на такие процедуры.

Есть и другая, более редкая версия: в некоторых южнорусских и украинских говорах «понятый» означало «принятый», «усыновлённый» или «взятый в дом» (от «понять» в смысле «взять, принять»). В этом случае фамилия могла указывать на подкидыша или приёмного ребёнка, которого «поняли» в семью. Однако эта гипотеза слабее — она не подтверждается массовым употреблением такого значения в письменных источниках, и основная версия остаётся связанной с юридическим термином.

Географически фамилия Понятая встречается редко, в основном на юге России, в Ростовской области и Краснодарском крае, а также у казаков. Это не случайно: в казачьей среде бытовые прозвища и родовые именования часто фиксировались в документах именно в такой «женской» форме (ср. фамилии Гулящая, Сидячая, Ходячая), что объясняется особенностями местного делопроизводства. Так что, скорее всего, предки носителей фамилии Понятая были либо казаками, либо крестьянами, чьи имена попали в ревизские сказки через призму прозвища, данного за частую роль «понятого» при мирских сходах.