Фамилия Понятой — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не имя, не профессия и не географическое название, а юридический термин. В русском языке «понятой» — это лицо, привлекаемое для удостоверения факта производства следственного действия. Казалось бы, прозвище из сферы судопроизводства, но в крестьянской среде, где фамилии и складывались в основном, такая основа намекает не на должность, а на характер.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Понятой, которое давали человеку понятливому, смышленому, быстро схватывающему суть. Глагол «понять» в народной речи имел оттенок «уразуметь, постичь». Так могли назвать сообразительного парня или, напротив, с иронией — того, кто всё понимает по-своему. Версия, что прозвище происходит от древнерусского «пояти» (взять, жениться), менее вероятна: форма «понятой» для причастия от этого глагола нехарактерна.

Морфологически фамилия стоит особняком. Типичные русские фамилии образуются суффиксами -ов, -ин, -ский, а здесь — субстантивированное прилагательное в именительном падеже (как фамилии Толстой, Блаженный). Это указывает на относительно позднее оформление: такие модели чаще встречались у духовенства или в среде однодворцев юга России. В ревизских сказках XVII–XVIII веков фамилия Понятой почти не встречается, что подтверждает её позднее происхождение.

Встречается фамилия преимущественно на юге России и в Поволжье, особенно в Воронежской и Саратовской областях. Там же бытуют однокоренные варианты — Понятов, Поняткин. География намекает на связь с казачьими или однодворческими сословиями, где прозвища часто становились фамилиями без изменений.

Известных носителей с этой фамилией в истории немного, и они не составили громких династий. Фамилия осталась локальной, редкой, с чётким и недвусмысленным корнем. Если ваш предок носил фамилию Понятой, скорее всего, он был не юристом, а человеком, которого в деревне уважали за сметливость — или поддразнивали за излишнюю догадливость.