Фамилия Понятовский звучит по-польски и почти всегда указывает на связь с конкретным местом — городом Понятова (польск. Poniatowa) в Люблинском воеводстве. Топонимическая модель, когда человек получал фамилию по названию родного города или местечка, была распространена в шляхетской среде, поэтому носителями такой фамилии чаще всего становились выходцы из этого города или их потомки. Впрочем, у этой фамилии есть и более яркая, аристократическая линия, о которой стоит рассказать отдельно.

Старинный княжеский род Понятовских ведет начало от итальянца Джузеппе Торелли. Около 1650 года он женился на наследнице владельца местечка Понятово (ныне город Понятова) и взял фамилию по владению. От его сыновей Игнатия и Станислава пошли две ветви рода. Одна владела поместьями на Украине, другая, герба Цёлек, вошла в большую европейскую историю.

К этой второй ветви принадлежал каштелян краковский Станислав Понятовский (1676–1762). Его биография пестра: служил в австрийских войсках под началом принца Евгения, был адъютантом шведского короля Карла XII, участвовал в Полтавской битве, после которой бежал вместе с монархом в Турцию. Там он отстаивал шведские интересы перед султаном и, по некоторым сведениям, способствовал объявлению турками войны России. Позже Станислав стал воеводой мазовецким. Его сын Станислав-Август (1732–1798) — последний король Речи Посполитой, а другой сын, Михаил-Юрий (1736–1794), — видный политический деятель конца XVIII века.

Племянник короля, Станислав Понятовский (1755–1833), при дяде занимал пост подскарбия, то есть казначея Литвы. Король безуспешно пытался убедить Екатерину II назначить племянника наследником польского престола. После разделов Речи Посполитой Станислав осел в Риме и Флоренции, где собрал большую коллекцию античных скульптур. Его потомки носили фамилию князей Понятовских-ди-Монте-Ротондо.

Другой племянник короля, князь Юзеф-Антон Понятовский (1763–1813), стал маршалом Франции, героем борьбы за независимость Польши и участником наполеоновских войн. А сын Станислава, князь Жозеф Понятовский-ди-Монте-Ротондо (1816–1873), родился уже в Италии. Он служил послом Тосканы в Брюсселе (1849) и Лондоне (1850–1853), а в 1854 году перебрался в Париж, где стал сенатором. Кроме дипломатии, он прославился как композитор — его перу принадлежат оперы «Рюи Блаз» и «Эсмеральда».

Герб рода Цёлек (польск. Ciołek) по семейному преданию перенесен из Италии еще в 971 году. На белом поле щита изображен красный вол или теленок, идущий вправо; в нашлемнике — выходящая голова теленка, тоже обращенная вправо.

Для большинства современных носителей фамилии связь с королевской династией, скорее всего, не прослеживается. Проще и честнее видеть в фамилии Понятовский указание на географическое происхождение предка — из города Понятова или окрестных земель. Такое прочтение не делает фамилию менее интересной: она хранит память о конкретном месте и о людях, которые оттуда вышли.