Основой фамилии Понятина послужило имя Понята. Скорее всего, имя Понята представляет собой краткую форму редких христианских мужских имен Понтий и Понтин. Оно произошло от них не напрямую, а через переходную форму Поня (Понтий/Понтин — Поня — Понята). Древний славянский суффикс -ята в старину часто использовался при образовании уменьшительных форм имен. Имя Понтий в переводе с греческого означает «морской». Его покровителем считается мученик Понтий Римлянин, день памяти которого приходится на 18 августа. Имя Понтин — вариант имени Понтий. Святой покровитель этого имени — мученик Понтин (день памяти — 7 августа). Поскольку оба имени в святцах упоминаются лишь однажды, они были довольно редкими, следовательно, фамилии, образованные от этих имен и их форм, также являются малораспространенными. Менее вероятно, что фамилия Понятина образована от прозвища Понята, которое происходит «понимать». Так могли называть человека, отличавшегося проницательностью, догадливостью, умом и сообразительностью. По другой версии, в основе данного прозвища лежит другое значение слова «понимать» - «постигать смысл речи на неродном языке». В таком случае прозвище Понята мог быть толмачом, то есть переводчиком. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Понята, со временем получил фамилию Понятин.