Фамилия Понятова звучит как отголосок глагола «понимать», и это не случайное созвучие. В её основе лежит прозвище Понятливый, которое в старину давали человеку с быстрым умом, схватывающему всё на лету. Такой человек был ценен в любом деле — от крестьянской работы до службы приказчиком, ведь его не нужно было дважды учить одному и тому же. Потомки того, кого называли Понятливым, со временем закрепили за собой это имя как родовое, и фамилия Понятова стала передаваться по наследству.

Обратите внимание на форму: Понятова — это женский вариант фамилии, который в русской традиции закрепился за женщинами, тогда как мужчины носили бы форму Понятов. Сама модель образования простая и типичная для русских фамилий: прозвище на -ый превратилось в притяжательное прилагательное с суффиксом -ов, отвечающее на вопрос «чей?». То есть Понятова буквально означала «дочь или жена Понятого», а в более широком смысле — «из рода Понятливых».

Интересно, что глагол «понимать» в древнерусском языке имел более широкий спектр значений, чем сейчас. Он мог означать не только мыслительный процесс, но и «взять», «схватить», «усвоить». Поэтому прозвище Понятливый могло относиться не только к интеллектуалу, но и к человеку ловкому, умелому, быстро перенимающему ремесло. В некоторых говорах слово «понятный» использовалось в значении «толковый», «дельный», что делает фамилию скорее комплиментарной, чем ироничной.

Стоит упомянуть и редкую возможность иной трактовки. В польском языке существует фамилия Poniatowski, известная по королю Станиславу Понятовскому, и она восходит к названию местечка Пониатов. Русская фамилия Понятов могла возникнуть независимо от польской, но нельзя исключать, что в некоторых семьях, особенно на западных рубежах России, она появилась как русифицированная версия польского аналога. Однако для большинства носителей фамилии Понятова версия с прозвищем Понятливый остаётся основной и самой логичной.

Сегодня фамилия Понятова встречается в разных регионах России, но не входит в число массовых. Её носительницы могут с уверенностью сказать, что их предки выделялись среди окружающих живым умом и сообразительностью — качеством, которое ценилось во все времена.