Фамилия Понятов — это памятник славянской культуры, который хранит в себе память о прозвище дальнего предка. В её основе лежит древнерусский глагол «понимать», но у этого корня есть как минимум два разных смысла, и каждый из них рисует портрет возможного родоначальника.

Первая версия связывает прозвище Понят с проницательностью. Так могли назвать человека, который отличался догадливостью, острым умом и сообразительностью, буквально — схватывающего суть на лету. Вторая трактовка опирается на более редкое значение глагола — «постигать смысл речи на неродном языке». В этом случае прозвище Понят закреплялось за толмачом, то есть переводчиком, который понимал чужие наречия. Обе версии правдоподобны, но первая кажется более естественной: прозвища по умственным качествам в среде простых людей встречались чаще, чем прозвища по профессии переводчика, которая была редкой и требовала специального обучения.

Сама фамилия образована по простой и продуктивной модели: к основе Понят добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Понятов — это «сын Понята», то есть потомок человека с таким прозвищем. Со временем притяжательная форма закрепилась как наследственное родовое имя, и уже внуки и правнуки Понята стали писаться Понятовыми.

Фамилия Понятов встречается в разных славянских землях, но чаще всего — в русских и украинских говорах. Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Понятов можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Однако сам факт, что в основе лежит живое слово, а не церковное имя, говорит о том, что предки Понятовых были людьми мирскими, и прозвище им давали соседи или односельчане по черте характера или роду занятий.

Интересно, что в русском языке существует целое гнездо однокоренных фамилий: Понятовский, Поняткин, Поняев. Все они восходят к тому же корню, но каждая формировалась своим путём. Например, Понятовский мог возникнуть под влиянием польской традиции образования фамилий с суффиксом -ский, что указывает на возможную связь с дворянским родом или географическим названием.