Фамилия Понятин — редкий пример того, как за привычным русским окончанием может скрываться имя древнего святого, а не прозвище, связанное с глаголом «понимать». Разбираем по порядку.

В основе фамилии лежит личное имя Понята. Скорее всего, это краткая (уменьшительная) форма редких христианских имён Понтий и Понтин. Имя Понтий в переводе с греческого означает «морской»; его покровителем считают мученика Понтия Римлянина, день памяти которого приходится на 18 августа. Понтин — вариант того же имени, со своим святым мучеником, память которого отмечают 7 августа. Оба имени в святцах упоминаются лишь однажды, поэтому они были большой редкостью. Отсюда и малораспространённость фамилий, которые от них образованы.

Цепочка появления имени выглядит так: Понтий или Понтин — Поня — Понята. Древний славянский суффикс -ята в старину часто использовали для образования уменьшительных форм имён, так что Понята — ласковое, «домашнее» имя для человека, носившего одно из этих церковных имён. От этого имени и пошла фамилия: потомок человека по имени Понята со временем стал Понятиным.

Менее вероятно, что фамилия восходит к прозвищу Понята от глагола «понимать». Так могли назвать человека проницательного, догадливого, отличавшегося умом и сообразительностью. Есть и другая трактовка этого прозвища: в старину слово «понимать» могло означать «постигать смысл речи на неродном языке». В таком случае Понятой называли толмача, то есть переводчика. Однако эта версия проигрывает первой: имя Понята органично встраивается в модель образования от церковных имён, а прозвищная версия не объясняет, почему за основу взята именно такая форма.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был долгим и шёл в разных землях по-разному. Но сам факт, что она сохранилась, говорит о том, что перед нами памятник славянской письменности и культуры, пусть и связанный с именем, которое почти исчезло из обихода.