Фамилия Понятский — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а на деле скрывается неожиданный поворот. Самое простое объяснение — от слова «понятный». Но в русской ономастике прозвище «Понятный» означало не «ясный и доступный», а скорее «понятливый, сообразительный, быстро схватывающий». Так могли назвать толкового работника, расторопного ученика или человека, с которым легко договориться.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. Суффикс -ский типичен для фамилий польского, украинского, белорусского и дворянского русского происхождения. В польском языке слово «poniaty» означает «сжатый, стиснутый», а глагол «poniać» — «обнять, охватить». Фамилия Понятский могла возникнуть как прозвище человека коренастого, плотного телосложения. В этом случае её однокоренной «родственник» — знаменитая польская фамилия Понятовский (от местечка Понятов), к которой принадлежал последний король Речи Посполитой Станислав Август. Понятский — более редкий вариант, возможно, с тем же топонимическим корнем, но с другим суффиксальным оформлением.

С точки зрения социальной истории, Понятские — это не крестьянская фамилия на -ов/-ев, а скорее шляхетская или мещанская. Носители такой фамилии в Российской империи чаще всего встречались в западных губерниях — на территории современной Беларуси, Украины и Польши. В центральной России фамилия редкая и, скорее всего, пришлая.

Интересно, что ударение в фамилии не закреплено строго: в одних семьях говорят Поня́тский (от «понятный»), в других — Поня́тский или Поня́цкий (с мягким «т»). Второй вариант выдает польское происхождение, где «t» перед «i» смягчается.

Таким образом, фамилия Понятский может указывать либо на сообразительного предка, либо на выходца из западнорусских земель, возможно, из шляхетской среды. Сравнить её можно с фамилиями Понятов, Понятовский, Поняткин — все они выросли из одного корня, но разошлись по разным моделям словообразования.