Фамилия Понятов звучит просто, но за этой простотой скрывается прозвище, а не крестильное имя. В её основе лежит глагол «понимать», и это сразу задаёт направление поиска: мы имеем дело с характеристикой человека, а не с именем святого.

Чаще всего прозвище Понят давали человеку проницательному, догадливому, тому, кто быстро схватывает суть дела. В этом случае фамилия указывает на ум и сообразительность предка. Но у слова «понимать» в старом языке было и другое, более узкое значение — «постигать смысл речи на неродном языке». Отсюда вторая, не менее правдоподобная версия: Понятом могли называть толмача, то есть переводчика. В мире, где торговые и дипломатические контакты зависели от устного перевода, такой человек был на виду, и прозвище легко могло закрепиться за ним и его потомками.

Какая из версий верна для конкретной семьи — теперь уже не установить. Но словообразовательная модель типична: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Понятов буквально означает «сын Понята», «из рода Понята». Само прозвище Понят — это краткая форма от причастия «понятый» или же усечённая основа от глагола, что характерно для русских народных прозвищ, которые нередко строились по принципу «назови человека действием».

Интересно, что фамилия Понятов не имеет отношения к польскому городу Понятов или к фамилии Понятовский. Русская народная основа здесь очевидна, и это отличает её от аристократических фамилий с суффиксом -ский. Понятов — фамилия, которая скорее говорит о социальной среде: толмачи, грамотные люди, приказные или просто сметливые крестьяне, которых выделили за живой ум.

Со временем прозвище Понят, как это часто бывало, вытеснило имя, данное при крещении, и стало основным именованием человека. А уже его дети и внуки получили фамилию Понятовы, которая закрепилась и дошла до наших дней. Так за одной фамилией стоит не просто слово, а целая история о том, каким качеством больше всего дорожили в предке — сообразительностью или умением понимать чужую речь.