Фамилия Понятаева — женская форма, а мужская, Понятаев, в русской традиции восходит к прозвищу или нецерковному имени Понятай. Основа здесь — глагол «понять» в его старом, более широком значении: не просто «уразуметь», а «взять, схватить, усвоить». Понятаем в крестьянской среде могли назвать смышленого, сообразительного человека, который всё схватывал на лету. В говорах встречалось и ироничное «понятай» — о том, кто слишком много о себе понимает, себе на уме. Так что прозвище могло быть и уважительным, и насмешливым, в зависимости от контекста.

Словообразовательная модель типична для северных и центральных русских областей: суффикс -аев (-яев) указывает на прозвищное происхождение от глагольной основы. Сравните: Понимаев (от «понимать»), Знаев, Угадаев. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от полных форм имени или профессии, прозвища на -ай/-яй фиксировали характерную черту поведения. Фамилия Понятаев — не самая распространённая, но встречается в старых переписях Поволжья и Вятской губернии, где такие «глагольные» фамилии были особенно живучи.

Любопытно, что в некоторых говорах слово «понятый» означало и свидетеля, понятого при обыске. Но эта версия менее вероятна: фамилии от таких социальных ролей обычно оформлялись суффиксом -ов (Понятов), а не -аев. Так что основатель рода Понятаевых, скорее всего, был не просто понятым, а человеком с острым умом — или тем, кого за этот ум подкалывали односельчане.