Фамилия Понитаева — довольно редкая, и её происхождение скрыто за несколькими возможными версиями, каждая из которых заслуживает внимания. Первое, что бросается в глаза, — основа «Понит-», которая не похожа на распространённые крестильные имена. Скорее всего, в её основе лежит прозвище или мирское имя.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «пониток» (или «понитка»). В северных и центральных губерниях России так называли домотканый полушерстяной кафтан или рабочую верхнюю одежду. Прозвище Пониток или Понитай мог получить человек, который шил такую одежду (портной-скорняк), либо тот, кто постоянно носил пониток — крестьянин, небогатый ремесленник. Суффикс «-аев» указывает на патронимическое происхождение: Понитаев — сын Понитая. То есть фамилия образована от прозвища, а не от имени в церковном календаре.

Менее распространённая, но лингвистически возможная гипотеза — связь с глаголом «понимать». В древнерусском языке «понимати» означало «взять, захватить, жениться». Прозвище Понимай (в диалектах могло звучать как Понитай) давали смышлёному, понятливому человеку или, наоборот, тому, кто «понимал» за себя жену — женился. Однако эта версия слабее, так как фамилии от глаголов в повелительном наклонении (типа Трубай, Шугай) обычно оканчиваются на -ай, а не -итай.

Географически фамилия Понитаева тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодской, Архангельской, Костромской, где слово «пониток» бытовало особенно широко. Встречается она и в Сибири, куда переселенцы принесли свой говор и прозвища. Сословно предки Понитаевых с высокой вероятностью были государственными или помещичьими крестьянами, возможно, ремесленниками-текстильщиками. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано.

Таким образом, фамилия Понитаева — это «профессиональное» прозвище, застывшее в патронимической форме. Она прямо указывает на род занятий или бытовую деталь предка, связанную с изготовлением или ношением понитка. Это типичный пример того, как русская фамилия хранит память о забытых ремёслах и предметах крестьянского обихода.